L’obélisque noir de Salmanazar III est un monolithe de calcaire noir de près de deux mètres de haut, dont le sommet présente la forme d’une ziggurat.
Sculpté sur ses quatre faces, le décor est organisé en cinq registres horizontaux superposés, au-dessous desquels figure, pour chacun d’eux, une légende précisant l’iconographie de la scène représentée.
Le monument célèbre les tributs versés par les souverains de cinq régions conquises par Salmanazar III : le nord-ouest de l’Iran, le Levant sud, l’Egypte, la région de l’Euphrate et le sud de l’Anatolie.
Chaque scène se lit à l’horizontale en faisant le tour des quatre côtés de l’obélisque.
Découvert par Sir Austen Henry Layard en 1846, l’obélisque est exposé au British Museum dès 1848.
Trois ans plus tard, le nom d’une figure biblique est identifié dans l’une des inscriptions : Jehu d’Israël.
« Le tribut de Jehu, fils d’Omri : j’ai reçu de lui de l’argent, de l’or, un bol en or, un vase en or à fond pointu, des gobelets en or, des seaux en or, de l’étain, un bâton royal [et] des lances. »
L’obélisque suscite alors un engouement sans précédent.
La scène, qui n’est pas mentionnée dans la Bible mais qui la complète, figure au deuxième registre de l’obélisque. Il s’agit du tribut offert par le roi d’Israël, Jehu, à Salmanazar III vers 841 avant J.-C.
Jéhu apparaît agenouillé devant le souverain assyrien, accompagné de deux serviteurs. Derrière lui, treize Israélites l’accompagnent, apportant le tribut.
Bien que cette référence ait été parfois remise en cause, si elle est avérée, il s’agirait de la plus ancienne mention connue de Jehu, roi d’Israël.
Il est à noter que le sommet et la base de l’obélisque sont gravés d’un long texte qui relate les hauts faits de Salmanazar III pendant les trente-et-une premières années de son règne, ce qui permet de dater le monument vers 825 avant J.-C.
C’est l’obélisque le plus complet connu à ce jour dans le monde assyrien.
