Le Moyen-Orient moderne est né il y a 100 ans, sur les ruines d’un Empire ottoman vaincu et disloqué. Parmi les architectes de cette construction géopolitique figure l’une des aventurières, exploratrices, archéologues et diplomates les plus influentes de l’époque : Gertrude Bell.
Née en 1868 à Washington (la ville anglaise), dans une famille de la haute bourgeoisie industrielle, celle-ci développe très tôt un goût appuyé pour les études et les voyages.
En 1888, elle est la première femme à obtenir un diplôme d’histoire moderne mention très bien à l’université d’Oxford.
Quatre ans plus tard, en 1892, à l’occasion d’une visite rendue à son oncle à Téhéran, elle découvre pour la première fois le Moyen-Orient : ce sera une révélation.
Cinq années s’écouleront. Puis, en 1897, elle effectue son premier grand voyage dans la région. Elle visite la Palestine et la Syrie, et commence à se passionner pour l’archéologie au sein de l’Empire ottoman.
Brillante, vive et cultivée, elle maîtrise rapidement l’arabe et le persan et multiplie dès lors les voyages au Proche-Orient. Nouant des relations étroites avec les populations autochtones, elle développe progressivement une connaissance fine de leurs moeurs, traditions et aspirations.
Cette expertise, qu’elle est l’une des rares à posséder, la conduira à être recrutée en 1916 comme agent de liaison pour le compte du célèbre « Bureau arabe » du Caire, aux côtés d’un certain Thomas Edward Lawrence.
Dès lors, Gertrude se fait espionne.
Elle concourt activement à la prise de Bagdad par les Britanniques en 1917 et devient la première (et unique) femme nommée au poste diplomatique d' »Oriental Secretary ».
Sa finesse politique lui vaudra également de prendre part à la Conférence de paix organisée à Paris en 1919.
Deux ans plus tard, elle contribue à la fondation du royaume d’Irak et à l’intronisation du prince Fayçal dont elle devient la principale conseillère.
Sur une photographie, devenue légendaire, des délégués à la Conférence du Caire, on la voit assise sur un chameau, entourée de Winston Churchill et de T. E. Lawrence, avec en arrière-plan le Sphinx et les Pyramides : tout un symbole.
Attachée à la préservation du patrimoine de l’antique Mésopotamie, c’est elle encore qui se fera l’artisan de la création du musée national d’Irak en 1922.
Déterminée, intrépide, profondément idéaliste, Gertrude Bell était connue de la Méditerranée au golfe Persique.
Ses histoires d’amour contrariées ajouteront à sa renommée une aura romanesque.
Surnommée la « Reine du Désert » ou la « Faiseuse de rois », elle n’avait cependant et paradoxalement rien d’une icône féministe, s’opposant toujours ouvertement aux revendications des suffragettes.
Elle s’éteindra à Bagdad en 1926, à la suite d’une overdose de médicaments.
Figure méconnue de l’archéologie orientale, éclipsée par celle de Lawrence d’Arabie, Gertrude Bell a néanmoins fait l’objet ces dernières années de plusieurs ouvrages et documentaires, dont le biopic (sympa, mais sans grand intérêt historique et politique) de Werner Herzog, Queen of the Desert, sorti en 2015, avec l’ultra-glamour Nicole Kidman dans le rôle d’une GB romantique qui fait tourner la tête des hommes ! Les clichés, décidément, ont la vie dure.
Plus sérieusement, c’est au tour d’Olivier Guez de mettre à l’honneur, en cette rentrée littéraire 2024, le destin hors norme de cette femme complexe, injustement oubliée, dans un roman intitulé « Mesopotamia », qui retrace cette décennie décisive au cours de laquelle le Moyen-Orient moderne vit le jour, pour le meilleur et pour le pire.
Présentation de « Mesopotamia » par Olivier Guez :
- https://www.grasset.fr/video/rentree-litteraire-2024-olivier-guez-mesopotamia/
- Olivier Guez : « Ce qui m’intéresse, ce sont les individus prométhéens. » : épisode /11 du podcast Fou d’histoire
Les archives de Gertrude Bell sont consultables en ligne sur le site suivant :
https://gertrudebell.ncl.ac.uk
